このコーナーでは、普段何気なく使っている印刷やデザインに関する専門用語をピックアップして解説します。

今回は「振り仮名」についてのお話です。

本文の漢字などに対して、小さい字で読み仮名を付ける時、よく「ルビを振る」なんて言いますけれど、それではこの「ルビ」って一体何なのでしょう？　

日本語なのか外国語なのか、なんだか正体不明の不思議な言葉なので、ちょっと気になって調べてみました。

活版印刷と宝石の関係

「ルビ」という言葉は、活版印刷の歴史に関係があります。

もともと活字の大きさを表す用語で、英語で言う宝石の名前“ruby”（ルビー）がその由来。

17世紀から19世紀ごろにかけて、イギリスの印刷業界では5.5ポイント（約1.94ミリ）の小さな活字のサイズを「ルビー」と呼んでいました。

日本では、明治時代に新聞記事に使用されていた活字のサイズは10.5ポイントで、振り仮名には5.25ポイントが使われていましたが、それに最も近いのが5.5ポイントの「ルビー」のサイズであったため、振り仮名のことを「ルビ」と呼ぶようになりました。

ちなみに文字に振り仮名をつけるのは日本語だけ。

したがって今でも「ルビ」という言葉を現在も独自の習慣で使っているのは、日本だけなのだそうです。

小さくても価値のあるもの

さて、昔の印刷業界では、活字の大きさを表す宝石は「ルビー」だけではありませんでした。

他にもこんな例があります。

• ダイヤモンド＝4.5ポイント
• パール＝5ポイント
• エメラルド＝6.5ポイント

ではなぜ活字の大きさに宝石の名前が付けられたのか？　

詳しい由来は分かりませんが、一説によると活字を宝石の美しさや価値になぞらえたのではないかと言われています。

印刷業に携わる人々は仕事に誇りを持っていて、「小さくても価値ある精巧な文字」というイメージを発信したかった…そんな想像が膨らみます。

確かに整然と並んだ活字はそれ自体が美しいですし、さらに書物を読んでいて素晴らしい文章、心に染みる名言なんかに出会うと、その言葉が宝石みたいに輝いて見えることってありますよね。